El país de Jules Rimet, principal impulsor del nacimiento del campeonato, ganó en la final a Brasil
En casa, Francia conquistó su primer Mundial
Sesenta y ocho años después de que se pusiera en marcha la Copa del Mundo por iniciativa del francés Jules Rimet, el país cuna del impulsor del campeonato conquistó el título. Fue en una final arrolladora contra Brasil, la selección con el mejor palmarés mundialista. En su casa, los galos demostraron ser los mejores endosando al conjunto sudamericano una goleada desconocida para ellos a lo largo de las dieciséis ediciones de la Copa del Mundo, en la que siempre han estado presentes (único equipo que puede presumir de ello).
Zinedine Zidane, ausente dos partidos por expulsión, resolvió la final en la primera mitad con dos goles, mientras la presión pudo con la joven estrella brasileña, Ronaldo, que llegaba a Francia como el nuevo Pelé.
GOL DE ORO. Por primera vez, la fase final del Campeonato del Mundo contó con 32 selecciones, que se distribuyeron en ocho grupos, clasificándose los dos primeros para los octavos de final. A partir de aquí se siguió la fórmula tradicional de enfrentamientos directos a un solo partido. Por primera vez se puso en marcha el gol de oro, que aprovechó el francés Laurent Blanc en octavos de final para batir al paraguayo Chilavert cuando sólo quedaban seis minutos para llegar al lanzamiento de penaltis.
CROACIA, LA REVELACIÓN. La gran sorpresa fue la eliminación de España a las primeras de cambio y el tercer puesto que finalmente ocupó Croacia, que participaba por primera vez en un Mundial. Los croatas golearon en cuartos de final a los siempre difíciles alemanes y a punto estuvieron en semifinales de amargar la fiesta a los franceses. Además aportaron el máximo goleador del torneo, el veterano jugador del Real Madrid, Davor Suker.
Andoni Zubizarreta, uno de los mejores porteros del mundo mientras estuvo en activo, no tuvo fortuna en el Mundial. Era su cuarto campeonato (intervino en los mundiales de 1986, 90, 94 y 98), todo un récord en el caso español. En el Mundial de Italia de 1990 apareció incluso en la selección ideal.
LA DECEPCIÓN BRASILEÑA. Una vez más, la sexta, Brasil llegó a la final, pero no convenció. En la primera ronda, incluso Noruega batió a los entonces vigentes campeones. Tampoco se lo pusieron fácil daneses en cuartos (en uno de los mejores partidos del torneo) ni holandeses en semifinales. Los tulipanes cayeron en la tanda de penaltis, después de haber apeado de la competición a Argentina en cuartos.
INGLATERRA-ARGENTINA, PARTIDO MEMORABLE. Los argentinos habían disputado días antes un encuentro memorable contra Inglaterra, en el que se dieron a conocer Michael Owen (autor de un soberbio gol a lo Maradona, quizá el gol del campeonato) y David Beckham (que dejó a su equipo durante casi toda la segunda mitad con diez hombres, cuando vio la tarjeta roja por responder a una provocación de Simeone). Fue una lucha sin cuartel que no defraudó las expectativas. Juego vibrante, emoción y alternancia en el marcador. Se resolvió en la tanda de penaltis, tras finalizar con empate a dos después de la prórroga.
FRANCIA, CONTUNDENTE EN LA FINAL. Los franceses empezaron arrolladores en su grupo. La expulsión de su estrella, Zidane, complicó las cosas para los anfitriones y pasaron por serias dificultades en las siguientes rondas hasta llegar a la final: ganaron a Paraguay por la mínima (un "gol de oro" en la prórroga), eliminaron a Italia en la serie de penaltis y tuvieron que remontar in extremis un resultado adverso contra Croacia en semifinales. Pero el contundente triunfo en la final contra Brasil no dejó dudas sobre sus merecimientos.
NUEVA FRUSTRACIÓN PARA ESPAÑA. Chilavert fue una pesadilla para un equipo español necesitado del triunfo en su partido contra Paraguay, tras haber perdido en el debut contra Nigeria. El empate a cero contra los paraguayos de Chilavert sentenció en la práctica la eliminación española. De nada sirvió la goleada contra Bulgaria en el último partido. La Selección decepcionó otra vez al volver a casa mucho antes de los previsto.
- Ver partidos de ESPAÑA (ficha de todos los encuentros de la fase final y de clasificación de la Selección).
